40 Jahre deutsche Biotechnologie: abwechslungsreiche Vergangenheit, rosige Zukunft?

Die Biotechnologie hat mit der Produktion von Insulin auf Basis gentechnisch veränderter Organismen in den 80er-Jahren des vergangenen Jahrhunderts Einzug in die Pharmaindustrie gehalten. Den Durchbruch im Arzneimittelmarkt schaffte sie dann im Jahr 1998 mit der Einführung des ersten monoklonalen Antikörpers Rituximab zur Therapie des Non-Hodgkin-Lymphoms.

Heute sind Biopharmazeutika aus dem deutschen Arzneimittelmarkt nicht mehr wegzudenken: 2024 hatten sie mit 21,4 Mrd. Euro einen Umsatzanteil von 34,5 Prozent am gesamten deutschen Pharmamarkt, 64 Prozent (= 38 Arzneimittel) der 2024 neu zugelassenen Arzneimittel in Deutschland waren Biopharmazeutika. Ausgangspunkt der meisten Biopharmazeutika waren und sind Start-ups als Ausgründungen von Universitätsinstituten oder Forschungsgemeinschaften, die die Entwicklung von neuen Wirkstoffen bis Ende der präklinischen Phase oder in den ersten klinischen Phasen mithilfe von privaten beziehungsweise öffentlichen Investoren und Venture Capital vorantreiben. In diesem Beitrag soll die Entwicklung der Biotech-Start-ups in Deutschland, deren heutige Rolle und aktuelle Trends untersucht werden.

Entwicklung der Start-ups: Euphorie in den 90er-Jahren

Ab Mitte der 1970er-Jahre begannen in den USA Forscher aus universitären Laboren damit, sich mit eigenen Unternehmen selbständig zu machen, um neue Moleküle und Plattformtechnologien für medikamentöse Therapien zu entwickeln. Das Geld für diese Biotechnologie Start-ups (die im Weiteren als Start-ups bezeichnet werden) steuerten die Gründer, Bekannte und die ersten Venture Capital Fonds bei. Die Ära der Start-ups in der Biotechnologie hatte begonnen. Große Pharmafirmen realisierten schnell, dass diese Start-ups mit dazu beitragen konnten, das eigene Pipeline-Dilemma zu lösen. Die jungen Unternehmen wurden somit zur „verlängerten Werkbank“ von Big Pharma.

Angezogen von den wesentlich besseren Forschungsbedingungen und den größeren Forschungsbudgets in den USA, verließen damals viele deutsche Spitzenwissenschaftler aus dem klinischen und pharmazeutischen Umfeld das Land in Richtung USA. Die deutsche Politik realisierte diesen „brain drain“ mit großem Schrecken und versuchte, ab Mitte der 90er-Jahre mit umfangreichen Förderprogrammen und dem BioRegio-Wettbewerb, der zur Ausbildung der Biotech-Spitzen-Cluster in München, Heidelberg und dem Rheinland führte, die Attraktivität für die Gründung von Start-ups in Deutschland zu verbessern. Erschwerend für den Forschungsstandort Deutschland kam in jener Zeit die von den Grünen initiierte Diskussion über „unkalkulierbare“ Risiken der aufkommenden Bio- und Gentechnologie hinzu. Erinnert sei hier exemplarisch an die endlose Diskussion um die Genehmigung der Insulinproduktion im Stammwerk Frankfurt der – damals noch existierenden – Hoechst AG.

Noch vor einem richtiggehenden Startschuss für die deutsche Biotechnologie fand die Gründung des späteren Diagnostika-Unternehmens Qiagen im Jahre 1984 statt. Es wurde mit einer innovativen DNA-Aufreinigungstechnologie und entsprechenden Kits zu einem unverzichtbaren Anbieter für die explosionsartig in die Molekularbiologie hineinwachsenden Forschungslabore und brachte aus Düsseldorf heraus eine erste erfolgreiche Biotechnologie-Globalisierung  zuwege. Angestoßen aus den USA, gab es in den 1990er-Jahren auch in Deutschland eine zunächst sporadische, mit dem BioRegio-Wettbewerb auf einzelne Clusterregionen konzentrierte Start-up-Gründungswelle.

Im Report „Biotechnologie in Deutschland – 25 Jahre Unternehmensgründungen“ des BMBF aus dem Jahr 2010 werden für den Zeitraum von 1987 bis 1999 33 Unternehmensgründungen aus dem Bereich der roten Biotechnologie aufgeführt. Fünf dieser Firmen sind heute noch operativ tätig, auch wenn sich ihr Business-Modell in der Zwischenzeit zum Teil stark gewandelt hat. Zu nennen sind Affimed, Biofrontera, CureVac (im Juni 2025 aufgekauft von BioNTech), Evotec und Pieris (im Dezember 2024 verschmolzen mit der Pavella Therapeutics Inc.). Viele der Unternehmen wagten damals den Sprung an das im Jahr 1997 geschaffene Börsensegment Neuer Markt an der Frankfurter Börse. Anders als in den USA, wo sich die meisten Start-ups von Anfang an auf die Wirkstoffentwicklung fokussierten mit dem Ziel der Vermarktung dieser Wirkstoffe in Form von zugelassenen Arzneimitteln, beschäftigten sich in Deutschland die ersten Start-ups vornehmlich mit der Entwicklung von Omics-Plattformtechnologien, wie Genomics, Proteomics etc. Dies tat jedoch dem Biotechnologie-Hype in Deutschland zu jener Zeit keinen Abbruch. Die ersten deutschen, auf den Bereich Life Sciences spezialisierten Venture Capital Fonds entstanden. Zu nennen sind der Techno Venture Management Fonds, etabliert im Jahr 1983, der 2012 in den TVM Capital Fonds überging, die Gründung von Earlybird Venture Capital im Jahr 1997, von Wellington Partners im Jahr 1998 oder des MIG-Fonds im Jahr 2004.

In der Hoffnung, mit den Erkenntnissen der Entschlüsselung des menschlichen Genoms von Craig Venter und unter Zuhilfenahme der geeigneten Plattformtechnologie den Schlüssel zur Therapie vieler, bis dato nicht therapierbarer Krankheiten zu finden, wurde Ende der 90er-Jahre reichlich unkritisch, vor allem von kleineren Fondsgesellschaften, Family Offices und Privatinvestoren, in alle Projekte investiert, auf denen „Biotechnologie“ stand. Das böse Erwachen kam mit dem Zusammenbruch des Neuen Marktes im März 2000 im Zuge der Internetblase – die Biotechnologie war eigentlich „nur“ ein Kollateralschaden. Es zeigte sich, dass ein Investment in ein Biotechnologieprojekt sehr viel fachliches Know-how voraussetzt, um die Erfolgsaussichten des Projekts realistisch beurteilen und eine fundierte Investmentempfehlung aussprechen zu können. Dem überwiegenden Teil der damaligen Investoren fehlte dieses Know-how. Die Folgen sind hinlänglich bekannt: Die Investoren wandten sich schlagartig von den Start-ups ab und investierten ihr Kapital lieber anderweitig. Von diesem „Schock“ hat sich die deutsche Biotechnologie bis heute nicht richtig erholt.

Start-ups nach dem Crash des Neuen Markts

Nach dem Crash des Neuen Marktes im März 2000 war die Finanzierungsmöglichkeit mittels eines Börsengangs für ein Biotech-Start-up in Deutschland für lange Zeit nicht realisierbar. Es dauerte bis 2005, da wagte sich die 4SC AG ins Prime Segment der Frankfurter Börse. Aber es gab weiterhin die Möglichkeit der Finanzierung mittels öffentlicher Fördertöpfe und öffentlicher Fonds. Der High-Tech Gründerfonds wurde 2005 als Konsortium aus Bundeswirtschaftsministerium, der Kreditanstalt für Wiederaufbau und deutschen Industrieunternehmen ins Leben gerufen. Der erste Fonds hatte immerhin ein Volumen von 270 Mio. Euro. Die Kreditanstalt für Wiederaufbau war ebenfalls als Finanzier von Start-ups zusammen mit institutionellen VC-Fonds sehr aktiv.

Zwischen 2000 und 2009 gab es in Deutschland weitere 37 Neugründungen im Bereich der roten Biotechnologie. Von diesen ist heute nur noch Heidelberg Pharma übriggeblieben. Eines der wenigen Highlights aus Deutschland für diesen Zeitraum ist beispielsweise der Verkauf der U3 Pharma aus Martinsried an Daiichi Sankyo für 150 Mio. Euro im Jahr 2007, der den Grundstock für die erfolgreiche Entwicklung des ADC-Portfolios von Daiichi Sankyo bildete, oder die Jerini-Übernahme durch Shire im Jahre2008 (siehe Tab. 1). Erwähnt sei auch der Verkauf der Pharmaaktivitäten von BASF an Abbott Ende 2000. Im BASF-Pharma-Portfolio befand sich unter anderem der monoklonale Antikörper Adalimumab zur Therapie von Autoimmun-Erkrankungen, der unter dem Markennamen Humira im Jahr 2017 mit einem Umsatz von 18,9 Mrd. USD das weltweit meistverkaufte Arzneimittel wurde. Bei der Betrachtung der Tabelle 1 fällt auf, dass es bis 2025 dauerte, bis ein größeres deutsches Start-up von einem deutschen Biotech-/Pharmaunternehmen gekauft wurde. (siehe Tabelle 1 im ungekürzten Gesamtartikel als PDF)